1917年，孙中山在广州树起了护法旗帜，就任中华民国军政府陆军海军大元帅，出师北伐北洋军阀段祺瑞。陕西以于右任、井勿幕为首建立靖国军，于右任总司令。杨虎城率部参加了靖国军，被编为第三路第一支队，杨虎城任司令，部队仍驻扎在临潼栎阳。 1920年直皖战争爆发，直系军阀对靖国军采取了分化与收编政策，最后靖国军唯一只剩下杨虎城的部队了，危机关头，杨虎城坚持靖国军的旗帜不倒，他把部队拉到了陕北，使部队得以保存。郝鹏程随部队离开家乡到了陕北。

1922年，郝鹏程随杨虎城部队从陕北开拔到陕西武功县，兵临武功县城的城墙之下，攻打驻守在城内的直系军阀陕军军营。这次还是郝鹏程率领士兵登城、开城门，打败了守城军队，占据武功县城，顺利将于右任迎接到武功驻地，重建靖国军总司令部。紧接着，甘军军阀郭洪涛带着一批从北京北洋政府那里领到的军械，计有32辆马车路经扶风县法门寺西运，杨虎城派郝鹏程挑选了一批会拳术的勇士前往，很顺利的截获了这32辆马车武器，计有步枪1000余支、子弹60万发，一下子将部队武装起来了。但靖国军从此更成为直系军阀下决心消灭的对象。时隔不久，直系军阀派重兵3万余人前来围剿，经过20天激战，杨部终于冲出重围，重又辗转到陕北。到陕北时，部队只剩下三个连的兵力，而郝鹏程率领的连，是唯一完整的连，成为杨虎城部队的主力。

    郝鹏程最早接触的共产党人中，有一位名叫王福祥。1914年当郝鹏程的三儿子（即范明）出生满月的那天，按家乡风俗，要把娃抱出去“撞干大”（即认干爸），撞到谁就是谁。家人抱着孩子刚出栎阳城门，正碰上王福祥从对面走过来，于是王福祥就成了郝鹏程三子的“干大”。王福祥是山东人，父辈从山东迁移至栎阳镇三义村。王福祥体格魁梧高大，是黄埔军校一期学员，并参加了共产党。他从黄埔军校毕业回来就到陕北找时任杨虎城部队独立连连长的郝鹏程，郝鹏程任命他担任副连级的排长职务。郝鹏程就是从王福祥那里知道“共产党”的，但他并不理解共产主义，只是认为共产党人勇敢、义气、能打天下、能推翻旧的创建新的、是反叛者、是草莽英雄，所以对共产党他公开不反对，能支持就支持。

    王福祥在陕北奉党之命鼓动并组织攻打三边（定边、靖边、安边）天主教堂，郝鹏程本身具有江湖洪帮宗教思想，与义和团是一致的，而且教堂里洋人有枪，攻打教堂抢洋枪可以武装自己的部队，他当然赞同并愿意干。出乎意料，此项举动由于仓促等原因进行的极不顺利，且引发了当时中国的执政者北洋政府，屈于西方外国政府的压力，要求陕西“追查、严办”。对于枪毙郝鹏程的提议，杨虎城坚决不同意，最后决定枪毙王福祥，撤销郝鹏程连长职务，解职回家。杨虎城非常可惜王福祥，不舍郝鹏程，陷入两难痛苦之中。然而王福祥表现出了共产党人的无畏与大气魄。临枪毙时，给他身上插了亡命标，送他三大碗酒，他一饮而尽，问他有啥话讲，他只是梗直了脖子吼一嗓子；“我是共产党！”围观的上万人群哭声不绝。

    “三边教堂事件”置郝鹏程人生低谷，甚至对杨虎城抱有怨恨与不满。被撤职回家后，家人在大客厅里临时扎出一间屋子给他住，他整日黑着脸、喝酒、吸烟、不思饭食、脾气极爆，一次门槛绊了脚，他抽出马刀砍掉门槛，家里上上下下无人敢大气说话。郝鹏程怎么都想不明白；外国人办的教堂，勾结地痞流氓，拥有大量武器弹药，私设法庭，任任意逮捕和审讯百姓，轻则辱骂、罚款，重则鞭挞监禁甚至处死，当地百姓恨之入骨，“打倒列强”，烧教堂，怎么落得如此结果，这是谁的国家谁的地盘？娃的干大死的太冤了！